Всемирный день моря был учреждён на 10-й сессии Ассамблеи Международной морской организацией (IMO), отмечается начиная с 1978 года. Входит в систему всемирных и международных дней ООН.

До 1980 г. отмечался 17 марта, но затем стал отмечаться в один из дней последней недели сентября. В каждой стране правительство само определяет конкретную дату.

Целью праздника является привлечение внимания общественности к проблеме сохранения морей и их биоресурсов. День моря проводится в форме конкурсов, фестивалей, рассказывающих подрастающему поколению о богатстве подводного мира, пользе морей и океанов для человека. Часто общественные организации отмечают праздник уборкой публичных пляжей, митингами и шествиями в защиту морей.