День был провозглашен Генеральной Ассамблеей ООН в 1994 году. В том же году была принята Конвенция по борьбе с опустыниванием, в которой рассматривалась необходимость международного сотрудничества в борьбе с опустыниванием и последствиями засухи.
Опустынивание - расширение плошали пустынь за счёт сопредельных территорий, одна из самых серьёзных угроз, с которой столкнулось человечество. В последние годы тревожные сигналы о наступлении песков на плодородные почвы поступают из различных уголков земного шара. Общая площадь пустынь составляет более 20 миллионов км²  и довольно быстро увеличивается. В зоне пустынь и полупустынь проживает около 15 % населения планеты. Интенсивно растут пустыни в Азии и Америке, Австралии и Африке. Так, например пустыня Сахара ежегодно захватывает несколько метров плодородных земель вдоль всей линии наступления на протяжении пяти тысяч километров. По сравнению с древностью «пустыня мира» увеличилась по площади почти вдвое. Самая крупная экологическая катастрофа в Африке произошла в 1985 году, когда была засуха, вызванная опустыниванием земель. Тогда погибло около 1 млн. человек и 10 млн. стали экологическими беженцами. Ученые установили, что пустыня в Африке ежегодно отбирает у людей по 10 км в год. Сахара, как полагают ученые, когда-то была цветущей степью. В пустыню она превратилась благодаря тому, что огромные стада животных, которых стали разводить люди, поедали и вытаптывали растения. В результате экосистема степи была полностью нарушена. Чтобы избежать возникновения новых пустынь и был введен этот экологический праздник.

Появилась пустыня и в России на территории Калмыкии возле Каспийского моря. По данным учёных экологов общая площадь земель России, подверженных процессам опустынивания или потенциально опасных в этом отношении, составляет 100 млн. га (Поволжье, Предкавказье, Закавказье и др.). Пески наступают на жилища людей, на сельскохозяйственные земли, на дорожную сеть. Люди становятся экологическими беженцами, потому что вынуждены покидать родные места в поисках плодородных, пригодных для жизни земель. Среди причин усиливающегося опустынивания учёные, прежде всего, выделяют нарушение человеком экологического равновесия на планете в целом и непосредственно в зоне пустынь.