Впервые мысль о назначении такого праздника была озвучена на Конференции ООН, посвященной охране окружающей среды и развитию (ЮНСЕД) в 1992 году, в Рио-де-Жанейро. Генеральная Ассамблея ООН в 1993 году приняла официальное решение о проведении Всемирного дня водных ресурсов, напоминающего всем жителям планеты о значении и важности воды для начала и продолжения жизни на Земле.
С 1993 года официально на всей планете стали праздновать Всемирный день воды. В этот день организация по защите окружающей среды обращается ко всем существующим на планете государствам с призывом уделять больше внимания защите водных ресурсов планеты и проводить конкретные действия на национальном уровне.
В июне 1999 г. в Лондоне на ІІІ Конференции министры экологии и здравоохранения 35 европейских стран подписали Протокол по проблемам воды и здоровья, обязавшись оберегать своих граждан от заболеваний, связанных с загрязнением воды, защищать водные ресурсы, создавать системы устранения опасных ситуаций.
Каждый год, 22 марта ООН назначает конкретное подразделение собственной организации, которое будет контролировать соблюдение правил проведения Всемирного дня воды.
Ежегодно в этот день поднимается новая проблема, связанная с загрязнением водных ресурсов на планете и звучит призыв к ее решению. Но основные цели проведения праздника остаются неизменными.

Запасы пресной воды на планете катастрофически истощаются. Во многих странах питьевая вода уже продается. По оценкам ЮНЕП Россия обладает 1/3 мировых запасов пресной воды, уступая только Канаде. День воды - напоминание каждому о бережном отношении к водоемам, о необходимости рационально и экономно расходовать природные ресурсы. В России этот день отмечается с 1995 года, проводятся массовые акции, пропагандистские кампании по защите водных объектов, экскурсии, конференции, семинары, форумы и выставки. Работой по подготовке и проведению дня воды руководит служба водного хозяйства при Министерстве природных ресурсов. Целью проведения этого дня является повышение осведомленности о том, в какой степени освоение водных ресурсов способствует повышению уровня продуктивности экономики и социального благосостояния.